临床上把抗菌范围较广的抗生素称为广谱抗生素，能对抗的细菌种类相对少的称为窄谱抗生素。有人认为，广谱抗生素能应对的感染种类多，所以更好，其实未必。
一项针对4家儿童医院492名2~18岁患者的研究显示，治疗非重症社区获得性肺炎方面，青霉素等抗菌谱相对窄的抗生素与头孢类的治疗效果基本相同。在临床上，也没有“广谱抗生素比窄谱的作用好”这种说法。医生会根据具体的疾病和患者自身的情况，选择最佳的抗生素类型和剂量。儿童器官发育不完全，选用时更应谨慎。
如果认为广谱抗生素更有效，在没有弄清病因时就自行选用，存在一定风险。广谱抗生素的长期大剂量使用，会导致细菌产生耐药性，耐药菌株的出现会迫使抗生素使用剂量加大甚至完全失效。滥用广谱抗生素的另一个后果是导致人体正常菌群被抑制或杀灭，耐药菌株大量繁殖，容易出现伪膜性肠炎等严重的菌群失调症状。
抗生素窄谱和广谱的选用原则，不仅适用于儿童，成人也是如此，应遵医嘱使用。感染较重及反复感染者，应采集病原标本进行培养和药敏试验，以便医生选择最佳的窄谱抗生素。
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